Cáncer de colon: la clave es la prevención

La colonoscopía requiere preparación, que consiste en limpiar las heces del interior del colon a fin de que sea posible apreciar toda la superficie, pero ninguno de los muchos medios para preparar el intestino requiere ayunar por 24 horas. En respuesta a su pregunta, sí hay disponibilidad de otras alternativas para tamizaje.

Es fantástico que usted considere someterse a una prueba de tamizaje para la detección temprana o prevención del cáncer colorrectal, que es la tercera causa más común de fallecimiento por cáncer en Estados Unidos. Debido a que el cáncer colorrectal se desarrolla de crecimientos no cancerosos (pólipos), si todas las personas de 50 años o más se sometiesen a pruebas para revisarlos, podría prevenirse la mayoría de casos de esta enfermedad.

El riesgo personal es mayor que el del promedio si algún pariente tuvo pólipos colorrectales o cáncer. Como uno de sus padres estuvo afectado, usted definitivamente precisa someterse al tamizaje. Si su padre o madre desarrolló el cáncer a edad relativamente joven, es posible que se requiera examinarle el colon antes de que cumpla 50 años.

Existen disponibles otras alternativas para tamizaje, pero la colonoscopía es actualmente la “norma de oro”. Esta prueba, a la que puede someterse la mayoría de personas, permite al médico examinar todo el revestimiento del colon mediante una cámara diminuta colocada en el extremo de un tubo delgado, flexible e iluminado (colonoscopio), el cual se guía por el colon. Se administran medicamentos por vía intravenosa para evitar las molestias. Si se encuentran pólipos, éstos pueden extirparse a través del colonoscopio; y por tanto, prevenir el desarrollo del cáncer. La colonoscopía, cuyo costo cubre Medicare y varios otros planes de seguro médico, tiene un riesgo muy pequeño de complicaciones, tales como sangrado o daño a la pared del colon.

Normalmente, para prepararse para la colonoscopía, la persona empieza con una dieta de líquidos claros el día anterior al procedimiento. Dichos líquidos, como jugos o caldo, pueden contener calorías y es posible beberlos hasta cuatro horas antes del examen. En la tarde o noche anterior a la colonoscopía, se toma una solución laxante especial. La mayoría de personas, incluso aquellas que son diabéticas o tienen requerimientos especiales en sus dietas, pueden continuar con seguridad con esta preparación del intestino. En cualquier caso, una reunión previa con el médico que realizará el examen podría servir para identificar cualquier ajuste necesario en su dieta o medicamentos.

Existen otros exámenes que pueden detectar el cáncer colorrectal. La prueba para sangre oculta en heces revisa muestras de heces para detectar la presencia de sangre oculta que podría provenir de un cáncer o de pólipos grandes; sin embargo, no logra detectarlos todos. La sigmoidoscopía flexible (una versión corta de la colonoscopía) revisa sólo el tercio inferior del colon. Por último, el enema de bario utiliza radiografías para delinear el colon y detectar pólipos.

De todas maneras, tanto la sigmoidoscopía como el enema de bario requieren que se prepare al intestino, y el hallazgo de pólipos en cualquiera de estas dos pruebas, conducirá a realizar una colonoscopía a fin de examinar el colon entero y extirpar todos los pólipos.

Un nuevo examen, la “colonoscopía virtual”, permite a los médicos examinar el colon sin ingresar con un colonoscopio. Después de limpiar el intestino en forma similar a la de la colonoscopía normal, se realiza una tomografía computarizada o TC del abdomen y pelvis. Para ayudar con la exploración, se infla el colon con aire mediante un tubo colocado en el recto. Luego se examinan las imágenes de la TC para detectar cualquier pólipo o tumor.

Aunque este sea un recurso promisorio, la colonoscopía virtual actualmente no se recomienda para uso general, y su costo no cubre Medicare ni muchos otros planes de seguro médico. Si se encuentran pólipos en este examen, debe realizarse una colonoscopía normal para extirparlos. Otro nuevo examen aún en desarrollo revisa material genético (ADN) de las células descamadas de tumores y pólipos en una muestra de heces.

El punto es que toda persona de 50 años o más debe someterse a una prueba de detección para cáncer colorrectal cada tres a 10 años, dependiendo del historial médico personal y familiar. Nosotros recomendamos la colonoscopía como la mejor prueba para la mayoría de personas, aunque siempre cualquier examen será mejor que no hacer nada. Casi todo el mundo puede someterse a una colonoscopía con seguridad, pero si consulta con su médico podrá determinar cuál examen es mejor en su caso particular.

— Dr. Mark E. Stark, División de Gastroenterología y Hepatología de Mayo Clinic Jacksonville, Florida, Estados Unidos