El herpes zoster no es contagioso, pero sí la varicela
Sí y no. El herpes zóster o culebrilla no se contrae de otra persona. Sin embargo, la causa del herpes zóster es el mismo virus de la varicela. Dicho virus, llamado varicela zóster, puede propagarse de una persona a otra por contacto. De manera que si nunca tuvo varicela, debe alejarse de quien tenga herpes zóster porque puede contraer varicela.
El herpes zóster es resultado del virus varicela zóster, el mismo que permanece en el organismo después de que alguien tuvo varicela. Una vez que la persona se recupera de un ataque agudo de varicela, el virus permanece en las células nerviosas de la médula espinal. Posteriormente, muchos años después, el virus puede reactivarse y derivar en herpes zóster.
Normalmente, el herpes zóster aparece como un sarpullido en forma de una banda con diminutas ampollas sobre el tronco, aunque podría también presentarse en la cara, cuello y cuero cabelludo o hasta en alguna extremidad. Un distintivo típico del herpes zóster es que el sarpullido aparece sólo en un lado del cuerpo, ya sea el derecho o el izquierdo. Podría empezar, por ejemplo, en la mitad de la espalda y envolverse por el pecho hasta el esternón. Esto ocurre porque el virus sigue el camino del nervio infectado, el cual sólo cubre un lado del cuerpo.
Si usted es un adulto que nunca tuvo varicela, es importante que evite entrar en contacto directo con personas que tengan herpes zóster, porque un caso de varicela en adultos generalmente es más intenso que en niños. La mayoría de niños se recupera de la varicela en alrededor de una semana y, por lo general, la enfermedad es leve. En cambio en los adultos, el sarpullido es más grave y pueden presentarse complicaciones serias, como neumonía o inflamación del cerebro (encefalitis).
El herpes zóster es bastante común entre la gente que tuvo varicela. Alrededor de 20% de las personas (una de cada cinco) que tuvieron varicela desarrollarán herpes zóster al menos una vez durante el curso de su vida.
El riesgo de una persona de desarrollar herpes zóster aumenta cuando el sistema inmune está comprometido por una afección como la artritis reumatoide, o por otros factores, entre ellos, quimioterapia, radioterapia o medicamentos como los esteroides. La edad también puede comprometer la eficacia del sistema inmune, lo que podría explicar la razón por la que es más factible que aparezca el herpes zóster entre personas mayores.
La mejor manera de disminuir el riesgo para herpes zóster es recibiendo la vacuna. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) recomienda que todas las personas de más de 60 años consideren recibir la vacuna. Cualquier persona puede solicitar la vacuna, pero no es barata y el seguro médico podría no cubrir su costo. Por otro lado, debido a que la vacuna contra el herpes zóster es una vacuna viva, no es recomendable para personas con sistemas inmunes debilitados debido a medicamentos, enfermedades o tratamientos médicos, ni para mujeres embarazadas, ni para nadie que tenga tuberculosis activa.
La vacuna contra el herpes zóster puede disminuir el riesgo de desarrollar la afección hasta en un 50%. Igualmente, puede reducir el riesgo de una “neuralgia post-herpética”, una dolorosa complicación del herpes zóster que es consecuencia del daño inducido por el virus en las células nerviosas y puede durar semanas o meses.
La vacuna contra el herpes zóster no garantiza que nunca tendrá culebrilla, pero si la contrajera, la vacuna posiblemente reduciría la longitud y gravedad de la enfermedad. Para más información sobre la vacuna contra el herpes zóster, converse con su médico.
Dra. Priya Sampathkumar, Enfermedades infecciosas, Mayo Clinic de Rochester en Minnesota, Estados Unidos
