Opciones terapéuticas de la fibrilación auricular

Fibrilación auricular se refiere a una irregularidad del ritmo cardíaco en las cámaras superiores del corazón (aurículas). Durante un evento de fibrilación auricular, las aurículas laten rápida y arrítmicamente, llegando hasta 400 latidos por minuto. Afortunadamente, esa rapidez de la frecuencia baja hasta 70 ó 150 latidos por minuto, según el impulso viaja hacia las cámaras inferiores o ventrículos que luego bombean la sangre hacia el cuerpo. La duración del evento podría ser de minutos a varios días, por lo que, quienes padecen de fibrilación auricular deben buscar atención médica oportunamente.

En muchos casos, la causa para la afección es la presencia en el corazón de células anormales que producen latidos adicionales y desencadenan un ritmo irregular. Por otra parte, factores como la hipertensión, diabetes y obesidad pueden también aumentar el riesgo de sufrir fibrilación auricular. El tratamiento normalmente implica combinar cambios en el estilo de vida con medicamentos y, en ciertos casos, con cirugía o ablación por catéter.

La mayor parte de personas con fibrilación auricular tiene una predisposición a la enfermedad, que podría iniciarse en su nacimiento, debido a la presencia de células cardíacas anormales en la aurícula izquierda, donde las venas pulmonares que transportan la sangre desde los pulmones se unen al corazón. Dichas células anormales pueden espontáneamente crear una actividad eléctrica capaz de provocar latidos adicionales (latidos auriculares prematuros), precipitando al corazón hacia la fibrilación auricular.

Sin embargo, no todos los que tienen células cardíacas anormales presentan fibrilación auricular. Si bien no se sabe por qué algunas de esas células crean actividad eléctrica y otras no, parece que existe una variedad de factores que hacen más factible la actividad celular, como por ejemplo, los estimulantes u otras sustancias que aumentan la adrenalina (entre ellos la cafeína, el alcohol, las pastillas para dieta y el tabaquismo) y pueden irritar al corazón, provocando que las células adicionales se disparen con mayor frecuencia. Además, cuando se dilatan las aurículas (cosa que puede ocurrir con la hipertensión), el riesgo de fibrilación auricular aumenta. Por otro lado, una fuga en las válvulas cardíacas, la diabetes y el hipertiroidismo (excesiva actividad de la glándula tiroides) también pueden ocasionar fibrilación auricular. En cerca del 5% de casos, es imposible identificar la causa para la afección.

La fibrilación auricular normalmente no deriva en ataque cardíaco, pero es un factor de riesgo importante para sufrir un accidente cerebrovascular. En alrededor de 30%de los nuevos casos de accidente cerebrovascular atendidos en los departamentos de emergencia, la causa es la fibrilación auricular.

El riesgo de la gente con fibrilación auricular de sufrir un accidente cerebrovascular es mayor porque durante el evento de fibrilación auricular, la sangre no logra fluir fácilmente por las aurículas y se acumula, sobretodo en el apéndice auricular izquierdo (pequeña estructura ubicada fuera de la aurícula izquierda), creando el ambiente ideal para la formación de un coágulo sanguíneo. Aproximadamente el 90% de los coágulos sanguíneos formados a consecuencia de la fibrilación auricular se origina en el apéndice auricular izquierdo. Cuando el coágulo se desprende, viaja por el torrente sanguíneo hasta el cerebro y puede ocasionar el accidente cerebrovascular.

El objetivo fundamental del tratamiento para la fibrilación auricular es disminuir el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular. Algunas personas logran disminuir ese riesgo al tomar aspirina, como sustancia anticoagulante, o mediante la reducción de los eventos de fibrilación auricular a través de cambios en el estilo de vida, tales como ingerir menos cafeína y alcohol, perder peso, dejar de fumar y controlar la hipertensión, diabetes u otras enfermedades que podrían derivar en fibrilación auricular. Si una persona corre mucho riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular, podría ser necesario recurrir a otro anticoagulante, como la warfarina.

La gente que no puede tomar anticoagulantes debido a otra enfermedad y quienes igual sufren un accidente cerebrovascular pese a la warfarina, pueden recurrir a otra alternativa para disminuir el riesgo de accidente cerebrovascular que consiste en un procedimiento quirúrgico para bloquear completamente o extirpar el apéndice auricular izquierdo. Después de dicho procedimiento, los coágulos sanguíneos ya no pueden formarse allí.

El segundo objetivo del tratamiento es recuperar y mantener el ritmo cardíaco normal. En algunas personas, se puede reducir con éxito la fibrilación auricular mediante cambios en su estilo de vida destinados a disminuir o eliminar los factores de riesgo para fibrilación auricular. Sin embargo, quienes continúan presentando fibrilación auricular frecuente o tienen síntomas molestos, como falta de aire, cansancio o debilidad, podrían recurrir a medicamentos para mantener normal la frecuencia cardíaca.

Cuando los medicamentos no surten efecto para controlar la fibrilación auricular, podría ser necesario recurrir a un procedimiento conocido como ablación con radiofrecuencia por catéter. Durante dicho procedimiento, se aplica radiofrecuencia a través de un catéter introducido dentro de una vena y colocado en la aurícula izquierda para destruir las células cardíacas anormales que ocasionan los latidos auriculares prematuros que pueden derivar en fibrilación auricular.

Cuando usted revise las distintas alternativas de tratamiento, tenga presente que la fibrilación auricular afecta de manera diferente a las personas. Si bien algunos presentan muchos síntomas y temen hacer ejercicio u otras actividades porque aquello puede desencadenarles un evento de fibrilación auricular, otros sólo presentan ataques ocasionales de fibrilación auricular sin síntomas molestos. No obstante, en todos los pacientes es necesario evaluar y disminuir el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular hasta un grado aceptable. Una vez que eso se logra, el objetivo general del tratamiento es mantener la calidad de vida cómoda.

-Dr. Stephen Hammill, Enfermedades Cardiovasculares, Mayo Clinic de Rochester en Minnesota, Estados Unidos