Tratamientos novedosos y eficaces para leucemia

Su pregunta es muy común entre los pacientes que padecen leucemia linfocítica crónica (LLC). La espera vigilante u observación expectante es el abordaje que tradicionalmente se ha empleado con pacientes afectados por LLC que no presentan síntomas y éste obedece a los estudios realizados en la década de los años 80 y 90 que indicaron que no existía diferencia en cuanto a prolongar la vida entre un tratamiento precoz y otro retrasado.

Si bien ese es aún el abordaje estándar, descontando los ensayos clínicos, las nuevas investigaciones actualmente reevalúan este asunto puesto que ahora existen tratamientos más eficaces que antes. Por otro lado, actualmente existen medios más exactos para identificar a aquellos pacientes con LLC inicial en quienes la enfermedad se presentará de manera agresiva.

La leucemia linfocítica crónica es un tipo de cáncer de la sangre y médula ósea, que es aquel tejido esponjoso dentro de los huesos donde se producen los glóbulos sanguíneos. El término “crónico” en el nombre de la enfermedad deriva del hecho de que la LLC normalmente avanza más lentamente que otros tipos de leucemia. La palabra “linfocítica” se refiere a las células afectadas, que son un grupo de glóbulos blancos llamados linfocitos que ayudan al organismo a combatir infecciones.

En los adultos, la LLC es el tipo más común de leucemia. Normalmente se desarrolla tarde en la vida, a una edad promedio de 65 a 70 años. Sin embargo, a 15 ó 20% de pacientes se les diagnostica la enfermedad a los 50 años y a cerca de 5%, a menor edad.

Por lo general, la leucemia linfocítica crónica se descubre accidentalmente al realizar análisis de sangre en una persona afectada, debido a alguna otra razón, antes de que aparezca ningún síntoma. La táctica de esperar y vigilar se desarrolló en los años 80 y 90, cuando se examinó mediante ensayos clínicos si el tratamiento inmediato con quimioterapia, que estaba disponible en ese entonces, superaba en algo al mismo tratamiento administrado después del desarrollo de los síntomas. Los resultados revelaron que la supervivencia no era mejor con el tratamiento precoz, sino que básicamente todo lo que se lograba era que el paciente presentase los efectos secundarios del tratamiento antes.

Sin embargo, los últimos avances han incitado a la comunidad investigadora de la LLC a revisar su antigua táctica. Ahora se reconoce que el comportamiento de este tipo de cáncer varía enormemente entre las diferentes personas. Algunos individuos pueden vivir con la enfermedad durante 20 ó 30 años, sin que ésta les produzca síntomas ni requieran tratamiento. En otros, en cambio, la LLC avanza rápidamente y esas personas podrían requerir tratamiento en cuestión de meses. En la última década, se han desarrollado varias pruebas nuevas que delinean a la célula de la leucemia y permiten predecir mejor el comportamiento de la LLC en un paciente.

Además, en los últimos 10 a 15 años ha mejorado enormemente la eficacia del tratamiento para esta enfermedad. El tratamiento para la leucemia linfocítica crónica tradicionalmente dependía de la administración de medicamentos quimioterapéuticos intravenosos. Si bien éste es aún el tratamiento estándar, la eficacia ha mejorado con los nuevos abordajes que combinan quimioterapia con anticuerpos monoclonales diseñados para ayudar al sistema inmune del organismo a reconocer las células de la leucemia y combatir la enfermedad.

Hasta el momento no existe ninguna otra cura para la LLC aparte del trasplante de médula ósea, cosa que no constituye la alternativa de todos los pacientes. En la mayoría de pacientes, el objetivo es controlar la LLC y disminuir los síntomas. Después del tratamiento, los pacientes requieren control y podrían tal vez necesitar nuevamente tratamientos periódicos. Últimamente han surgido varias quimioterapias y terapias con anticuerpos nuevas que ofrecen mejores alternativas de tratamiento para cuando se presenta recurrencia de la leucemia linfocítica crónica.

El hecho de que los nuevos exámenes de pronóstico han mejorado la capacidad para determinar cuáles pacientes con LLC corren más riesgo de que su enfermedad sea agresiva, sumado a la mejor eficacia del tratamiento para la LLC, ha provocado que los investigadores cuestionen si se debe tratar a pacientes con etapas iniciales de una forma agresiva de LLC antes de que se presenten los síntomas.

Dicha táctica se encuentra actualmente en fase de prueba en ensayos clínicos de Mayo Clinic y de otras entidades. La participación en esos ensayos clínicos no es algo que se puede recomendar a todo el mundo, pero ya que usted es una persona joven con LLC, posiblemente sería el tipo exacto de persona a quien podría beneficiarle consultar en un centro médico donde se realicen los nuevos exámenes de pronóstico a fin de determinar si padece una forma agresiva de leucemia linfocítica crónica. Además, podría así enterarse sobre oportunidades de participar en ensayos clínicos.

Le recomiendo conversar con su médico sobre centros médicos que sería adecuados para usted en su localidad. Por otro lado, puede también encontrar información veraz en la red electrónica en Mayo Clinic y en Leukemia & Lymphoma Society.

Dr. Tait Shanafelt, Hematología, Mayo Clinic en Rochester, Minnesota, Estados Unidos