Hacia un diagnóstico más temprano del Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer es la causa más frecuente de demencia. Se trata de una condición progresiva y degenerativa que afecta al cerebro, causando trastornos de memoria, pensamiento y conducta. Se estima que afecta a una de cada diez personas mayores de 65 años de edad.

Según estadísticas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente 18 millones de personas en el mundo padecen este mal; y de acuerdo a la Sociedad Internacional de Alzheimer, se espera que para el año 2025 la cifra aumente a 34 millones de personas. La edad es el principal factor de riesgo de desarrollo de la enfermedad , el aumento en la expectativa de vida explica por lo tanto el aumento de personas afectadas: en el año 1840 la expectativa de vida era sólo de 45 años; y se espera que para el 2040 sea de 90 años.

“En unas décadas, si no encontramos una cura, la enfermedad de Alzheimer será una nueva epidemia debido a que la población tiene más expectativa de vida y la edad es el principal factor de riesgo para esta condición”, dijo el doctor Facundo Manes, director de INECO y del Instituto de Neurociencias de la Fundación Favaloro.

Los especialistas coinciden en la necesidad de un diagnóstico temprano de la enfermedad. "El planteo básico es tratar de llegar lo antes posible, llegar a la enfermedad de Alzheimer antes de que el paciente tenga una demencia; el Alzheimer es el paradigma de las demencias, pero la demencia es un estadio evolutivo de la enfermedad: antes existe un deterioro cognitivo, y antes de ese deterioro cognitivo un estadio pre-sintomático de muchos años antes. El problema es que el diagnóstico es mucho más sencillo cuanto más avanzada está la enfermedad. Pero no todo deterioro cognitivo leve es una potencial enfermedad de Alzheimer", describió el doctor Ricardo Allegri, Profesor de Neurología y Neuropsicología del Instituto Universitario CEMIC.

Por su parte, el doctor Arturo Famulari, médico neurólogo director de la Fundación Argentina contra las Enfermedades Neurológicas del Envejecimiento (FACENE) afirmó: “Es necesario mejorar la capacidad para hacer un diagnóstico más anticipado, para hacer un diagnóstico más anticipado hay que hacer una consulta precoz, y para promover la necesidad de la consulta precoz en la población general, es necesario actuar con persuasión pero sin generar temor; no toda alteración de la memoria es sugestiva de enfermedad”.

El diagnóstico de la Enfermedad de Alzheimer, incluye entre otros aspectos, un examen físico completo y la confección de una detallada historia clínica, un examen neurológico para medir las funciones de memoria y del lenguaje, una correcta evaluación psiquiátrica, análisis de laboratorio y estudios de imágenes.

“Hoy por hoy en la Argentina hay un lapso aproximado entre que se empieza a sospechar la enfermedad y se manifiesta, de entre dos a cinco años.”, indicó el doctor Fernando Taragano, profesor de Psiquiatría e Investigador Principal del Instituto Universitario CEMIC.

Pérdida de memoria, dificultad para concentrarse y realizar tareas cotidianas, confusión, problemas en el habla (dificultad para encontrar las palabras), desorientación en tiempo y lugar, agresión o cambios en la personalidad y en la conducta, son algunos de los síntomas de la enfermedad.

“El principal síntoma que nos tiene que alertar es el cambio en el funcionamiento en la vida diaria que el mismo paciente nota. El primer signo es la pérdida de memoria, que no son los olvidos de rutina o distracciones que podemos tener todos; sino los verdaderos problemas de memoria. Una de las pautas que se está intentando comunicar a las personas para que acudan al médico, es la depresión en las personas mayores sin una causa que la determine; puede ser un marcador de que algo está cambiando.”, detalló el doctor Jorge Campos del Servicio de Neurología Cognitiva de FLENI.

Se estima además que en el 45% de los casos de demencia, incluida la Enfermedad de Alzheimer, la enfermedad comienza con problemas de conducta sin que se presenten al inicio los clásicos síntomas de memoria.

“La enfermedad de Alzheimer no es algo generado por una causa única sino que confluyen para su desarrollo una serie de factores genéticos, ambientales, de estilo de vida y de alimentación. Sabemos muchos de los pasos de la enfermedad pero todavía no sabemos quién \'aprieta el botón\', por lo que no hay que negarse a posibilidades que pueden parecer insólitas: si bien ha aumentado el deterioro cognitivo como consecuencia del aumento de la edad de la población, también han cambiado muchísimos factores ambientales que podrían estar influyendo”, describió por su parte el doctor Raúl Arizaga, presidente del Grupo de Investigación en Demencia de la Federación Mundial de Neurología.